Во время летних каникул, общаясь с другом Андреем Клыгиным, обучающимся в Борисоглебском лётном училище, решил после окончания ПТУ № 5 попробовать поступить учиться туда.
Военруком в училище № 5 был Александр Лихарев, он то и поддержал идею своего ученика. Родители Сергея были не в курсе, куда задумал поступать их сын.
Но одно дело мечтать, другое – добиться задуманного. В лётных училищах был строжайший отбор. Кроме экзаменов по математике письменно и устно, физике, обязательному русскому языку и литературе, надо было сдать физическую подготовку и пройти строгую комиссию на профпригодность по состоянию здоровья. Сергею это удалось.
И вот 5 августа 1981 Сергей принимает присягу и становится курсантом 106 отделения одного из самых старейших лётных училищ страны – Борисоглебского высшего военно-авиационного училища лётчиков им. Чкалова (БВВАУЛ).Начинается обучение: летний лагерь в Жердевка, первые полёты на Л-29, первые прыжки с парашютом, а в октябре очередной отсев курсантов. Ряды отделения постепенно редели – должны были остаться самые лучшие. Курс обучения в училище длился четыре года, за это время из 270 человек в начале подготовки до выпуска на последнем курсе дойдут только 156 человек.
Из воспоминаний Сергея Юрьевича: «Особенно памятным был 3-й курс, начинались учебные полёты на МИГ-21. И хотя у меня было «отлично» по лётной подготовке, но несданный экзамен по аэродинамики висел над ним дамокловым мечом, пришлось побегать...»
Третья часть выпуска 1985 года стала инструкторами лётного дела, и лишь единицы – военными лётчиками, среди них и наш земляк Сергей Панькин.
По окончании училища лейтенант Панькин был отправлен на службу в белорусский военный округ в новый полк в гарнизон, дислоцирующийся станция Оранчицы под г. Брестом, населённый пункт Пружаны. Затем, он пройдёт переподготовку на СУ-25 городе Липецке. 1985 году начи налась классификация лётчиков Сергей рассказывал об этом так: «Нас разбили по эскадрильям. Я попал в первую, командиром звена был назначен А.И. Артюшенко (для справки: звено состоит 4-х человек, включая командира, эскадрилья – из 4-х звеньев). В 1986 году я был аттестован на 3-й класс, в 1987-м нас в ускоренном режиме начали готовить ко 2-му классу. Мы ещё тогда не знали, что нас готовят в Афганистан... И вот аэродром «Чирчик» под Ташкентом. Два месяца полёты в горах на Су-25 в сложных метеоусловиях, когда очень сложно определить высоту, когда не доверяешь даже приборам, а маршрут надо выдерживать очень строго. 26 октября 1988 года нам объявили об отъезде в Афганистан».
Борт садился в Баграме ночью, а дальше военный городок в районе «Чирикарской зелёнки», Панджшерского ущелья. Здесь даже добавить нечего, эти названия хорошо известны тем, кто служил в Афганистане. Ребят ждали «сменщики», это те, кого предстояло им заменить.
«Заходим в казарму, – вспоминает Сергей, – видим рядом с застеленными кроватями, явно принадлежащими «сменщикам», – на полу просто набор из матраца, подушки и верблюжьего одеяла. Ну, ладно, думаем... Приготовились, туда ложиться. А нам:
– Стоять, ребята, это теперь наши места, мы здесь, уж, как-нибудь «докантуемся»...
И мы перешли на их кровати».
Вот такая традиция, так те, кто уже возвращался домой на Родину, встречали тех, кому только предстояло начать здесь службу. В течение полутора недель пока «сменщики» знакомили вновь прибывших с районом предстоящих полётов и боевых действий, они так и ночевали в этом «походном» состоянии.
А ещё через четыре дня начались самостоятельные полёты, первые боевые задания. Акклиматизация проходила непросто, давали о себе знать местные особенности, так, вместо земли слой пыли приблизительно в 40 см, после дождя пыль засасывала не хуже зыбучих песков.
Су-25 - это самолёт реактивной штурмовой авиации. Вот уже свыше тридцати лет легендарные «грачи» (именно Су-25 стал самым популярным «холстом» для этой эмблемы) находятся на вооружении ВВС. Срок впечатляющий, и за эти годы боевым штурмовым частям много раз пришлось отличиться – пройти полыхавшие на карте планеты войны и конфликты. Простота и надёжность, большая бомбовая нагрузка, высокие точные характеристики прицельного комплекса, колоссальная живучесть позволили Су-25 занять ведущую роль в решении авиационной поддержки войск. Бескрайние пустыни, горы и ущелья Афганистана, Таджикистана, Северного Кавказа стали полем боя для Су-25, горнилом испытания многих лётчиков. И тут есть повод провести некую аналогию с легендарным штурмовиком Ил-2 времён Великой Отечественной.За время пребывания в Афганистане случалось всякое. Были и курьёзные случаи. Однажды Сергей вместе с сослуживцами посещал соседствующий с военным городком кишлак. Один из местных жителей пригласил зайти в гости. Наша часть время от времени помогала местным с топливом (отдавала ящики из-под бомботары), лётчики не отказались. Каково же было удивление Сергея, когда он увидел в доме на почётном месте кольчугинский чайник, которые в изобилии выпускал в те годы наш посудный цех. Оказывается, такой чайник весьма ценился афганцами. Вот так Сергей Панькин повидал своеобразный кусочек родины, волей судеб занесённый на афганскую землю.
Наш земляк Сергей Юрьевич Панькин закончил военную службу в 1994 году. За время службы в рядах ВВС стал кавалером ордена «Красной звезды», был награждён медалями.